Im Ägypten des Altertums spielte Kairo keine große Rolle. In dem heutigen Stadtgebiet lag der Ort Cheri-aha, wo nach der ägyptischen Mythologie die Götter Horus und Seth einander bekämpfen. Die erste griechische Siedlung wurde um 100 n. Chr. unter dem Namen Babylon errichtet. 641 eroberten die Araber das römische Lager, das am selben Ort errichtet wurde. Der Eroberer Amr Ibn al-As gründete hier die erste arabische Stadt in Ägypten unter dem Namen El Fustat. Der mächtige Feldherr der Fatimiden, Gawhar ("Jafar"), eroberte die Stadt 969. Gawhar, ein ehemaliger sizilianischer Sklave, der zu dem Islam übergetreten war, gründete eine neue Residenzstadt und nannte sie El-Qahira. Das ist der bis heute gültige Name für die Stadt. Kairo wurde in seiner Geschichte mehrfach zerstört und wieder aufgebaut. Unter den Fatimiden wurde der Komplex der Azhar-Moschee gebaut, im sich später die sunnitische Lehranstalt und heutige Al-Azhar-Universität befindet.

Die Hauptstadt besitzt einen internationalen Flughafen (im Stadtteil Heliopolis). Das ägyptische Niltal kann von Alexandria in dem Norden bis Assuan in dem Süden mit der Eisenbahn befahren werden. Ansonsten ist das gesamte Land von Kairo aus mit Fernbussen zu erreichen.

Rund zwei Millionen Autos blockieren die sehr dicht besiedelte Stadt mit einem gigantischen Hupkonzert. In der Stadt bewegt man sich mit Bus, Metro oder Taxi.